Issu d'un cycle de conférences données en 1991 par l'auteur à Milan sur la spécificité et la signification des mathématiques, ce livre, rédigé dans un style accessible au grand public, traite non seulement des récents progrés intervenus dans l'étude des systèmes complexes et chaotiques, mais aussi de l'apparition des façons de compter et des premiers mots utilisés pour désigner les nombres dans les cultures primitives et durant l'Antiquité, ainsi que des différentes prises de position des philosophes sur la nature, l'omniprésence et l'utilité des mathématiques.

John D. Barrow est professeur d'astronomie et directeur du Centre d'astronomie de l'université du Sussex. Il est l'auteur de plusieurs livres qui ont rencontré un grand succès, dont La Grande Théorie. Les limites d'une explication globale ultime en physique (1994).