Ce livre d’Emmanuel Terray propose quatre portraits de femmes du XIX^e siècle. Pauline de Beaumont, Aimée de Coigny, Delphine de Girardin et Marie d’Agoult : chacune à sa manière a marqué son époque. Muses, amies ou amantes de grands écrivains ou artistes, elles sont reconnues elles-mêmes pour leurs écrits ou leurs actions. À la fois femmes de cœur et femmes d’esprit, ce sont aussi des caractères trempés. Libres et indépendantes, elles sont résolues à décider de leur destin dans un monde dominé par les hommes.
En les peignant avec un talent de portraitiste visiblement fasciné, Emmanuel Terray éclaire l’histoire d’un siècle où les rémanences de l’Ancien Régime se heurtent au tumulte politique et social qui a suivi la Révolution. Chacune d’elles devient ainsi une figure emblématique illustrant la place des femmes dans la société française, leurs combats pour la reconnaissance et simplement pour la liberté de choisir leur existence.

Un livre constamment captivant, qui restitue la vie et les idées de personnages hauts en couleurs, où les femmes d’aujourd’hui peuvent reconnaître leurs combats.

Emmanuel Terray, philosophe et anthropologue, né en 1935, a été directeur d’études à l’École des hautes études en sciences sociales. Il est notamment l’auteur de Procès de la Révolution, Lettres à la fugitive et Ombres berlinoises.