Durant au moins 200 000 ans, l’Europe a été occupée par une population unique, les Néandertaliens, à travers des climats d’une grande diversité. Un tel phénomène est exceptionnel dans l’histoire humaine.
C’est ce phénomène que Marcel Otte s’efforce ici d’appréhender. Il montre que les Néandertaliens avaient mis en place des modes de vie harmonieux et respectueux des équilibres naturels.
Ces modes de vie – consommation alimentaire, techniques de fabrication d’outils, chasse, productions symboliques et artistiques, spiritualité – sont à la source de l’extraordinaire puissance adaptative des sociétés néandertaliennes. Loin d’être figés, sujets à des variations culturelles infinies, ils témoignent que les Néandertaliens avaient élaboré des sociétés dont la sophistication n’avait rien à envier à celle de l’homme moderne.

Formé par André Leroi-Gourhan et Claude Lévi-Strauss, Marcel Otte est professeur émérite à l’Université de Liège, président de la commission « Paléolithique supérieur d’Eurasie » (UISPP, Unesco) et collaborateur scientifique à l’Institut de paléontologie humaine à Paris. Il a écrit de nombreux ouvrages, dont À l’aube spirituelle de l’humanité (2012), L’Audace de Sapiens (2018) et Sommes-nous si différents des hommes préhistoriques ? (2020) publiés chez Odile Jacob.