Yves Coppens nous convie dans ce nouveau livre à l’exploration de l’homme et de son mystère. Éminent préhistorien, il nous invite à nous demander comment est née l’humanité, comment, de bipède végétarien doté d’un petit cerveau, l’homme est devenu un être intelligent et omnivore.

Yves Coppens revient sur l’une de ses découvertes majeures réalisée dans les années 1970, la relation entre l’évolution de l’homme et l’évolution du climat.

Il y a 3 millions d’années, en Afrique tropicale, un sévère rafraîchissement ayant en effet asséché la savane, les premiers humains ont dû s’adapter ou disparaître. Il y a dix millénaires, un autre important changement climatique eut lieu : la dernière glaciation s’acheva et les températures se firent plus clémentes. L’homme mit alors fin à sa vie de nomade et se fit agriculteur, puis éleveur.
C’est à cette interaction entre le vivant et son milieu qu’Yves Coppens nous convie ici.
Car les 7 milliards que nous sommes aujourd’hui appartiennent tous à ce genre humain qui a su s’adapter pour survivre. 

1. Couverture
2. Titre
3. Copyright
4. Dédicace
5. Préface
6. Ouverture
   1. Hypothèses
   2. Le milieu (accueil du colloque de 1981 sur l’environnement)
   3. Le milieu (conclusions du colloque de 1981 sur l’environnement)
   4. La charte
7. Chapitre 1 - CE AUX ENVIRONS DE QUOI TOURNERA LE LIVRE
   1. Du ciel à l’homme
   2. Les vertébrés
   3. Primates
   4. Le grand embranchement
   5. Notre branche
   6. Son redressement
   7. L’humanisme
   8. Le symbole
   9. L’autre
   10. Prémonition
8. Chapitre 2 - LE CONTENANT
   1. Le quaternaire
   2. La géologie
   3. La géographie…
   4. … et son avenir
   5. L’argile
   6. Le Rift
   7. Un bout du fossé
   8. La colline du Dragon
   9. La colline du Dragon encore
   10. Le désert du Namib
   11. La Haute-Loire
9. Chapitre 3 - LE CONTENU
   1. La gazelle
   2. La vie
   3. La diversité de la vie
   4. La complexité de son organisation
   5. Son rangement
   6. Son inventaire
   7. Son inventaire encore et toujours
   8. Le climat et l’adaptabilité
   9. Des bêtes à trompe
   10. D’autres bêtes à trompe
   11. De gros reptiles d’Afrique
   12. De grands mammifères d’Europe
   13. Le cheval
   14. Le mammouth, le renne et le phoque
   15. Le mammouth en majesté
   16. Le mammouth et ses voyages
   17. Proboscidiversité
   18. Le conservatoire sibérien
   19. La savane
   20. Les oiseaux
   21. L’avenir
   22. La rose
   23. Les plantes qu’on mange
   24. Les plantes qui anoblissent les goûts
   25. La vigne
10. Chapitre 4 - LEUR HISTOIRE
    1. Les fossiles
    2. La grande aventure paléontologique est-africaine
    3. Prospections et fouilles
    4. Tradition française des recherches est-africaines
    5. Les grandes cueillettes
    6. Un demi-siècle
    7. Un site
    8. La magie de la science
    9. Et sa magie encore
    10. L’application
    11. L’innovation
    12. Les découvertes
    13. Les résultats
    14. Les idées
    15. Les interprétations
    16. Les conclusions
    17. Lascaux
    18. Les représentations
    19. La triche
    20. Les collections
    21. La plus belle des collections
    22. Vigilance
    23. Enthousiasme
    24. Diffusion
    25. Diffusion encore
    26. Diffusion toujours
11. Chapitre 5 - AUTEURS ET ACTEURS
    1. Deux dames
    2. Mes héros
    3. Bernard Buigues
    4. Les Villeminot
    5. Patrick Bernard
    6. Pierre Teilhard de Chardin
    7. Camille Arambourg
    8. Camille Arambourg encore
    9. Jean Piveteau
    10. Francis Clark Howell, son entrée à l’Académie des sciences de l’Institut de France
    11. Clark Howell, sa mort
    12. Teuku Jacob
    13. Brigitte Senut
    14. Boucher de Perthes
    15. Zacharie Le Rouzic
    16. Roger Grosjean
    17. André Leroi-Gourhan
    18. Jacques Briard et Jean L’Helgouac’h
    19. Jacques Ruffié
    20. Robert Gessain
    21. Jean-Jacques Petter et son équipe
    22. Autoportrait
    23. Wolfgang Amadeus Mozart
    24. Jean-Adrien Mercier
    25. Élisabeth Daynès
    26. Alain Germain
    27. La Charte et ses chartreux
    28. Les compagnons de la Charte
12. Fermeture (qui ne peut être qu’une ouverture)
    1. Découverte et création
13. Du même auteur chez Odile Jacob
14. Table