« J’aborde dans ce livre la saga extraordinaire de la vie sur Terre à la lumière des dernières découvertes de la science. Cette histoire a abouti au succès démesuré de notre espèce et aux menaces mortelles qu’il fait peser sur l’avenir.

En privilégiant le bénéfice immédiat, au détriment, parfois, de l’avantage à long terme, la sélection naturelle se trouve, selon moi, à la source de cette extraordinaire réussite, mais aussi des périls qui en découlent.

La science moderne a établi l’invraisemblance du récit biblique des origines du genre humain ; elle n’a pas pour autant invalidé l’intuition qui l’a inspirée. L’humanité est, de fait, entachée d’un défaut intrinsèque, d’un “péché originel” génétique, qui risque d’entraîner sa perte. Il nous faudra effectivement un rédempteur pour nous sauver, mais il ne peut venir que de l’humanité elle-même.

Nous devrons trouver dans les ressources de notre esprit une sagesse qui n’est pas inscrite dans nos gènes. » C. de D.

Le livre d’un grand biologiste, mais aussi d’un moraliste.

Christian de Duve, prix Nobel de médecine, est professeur émérite à l’Université catholique de Louvain et à l’Université Rockefeller de New York. Il est l’auteur de À l’écoute du vivant (2002) et de Singularités (2005), qui ont été de grands succès.

1. Couverture
2. Titre
3. Copyright
4. Dédicace
5. Préface
6. Avant-propos
7. Première partie - L’histoire de la vie
   1. Chapitre premier - L’unité de la vie
      1. Le progrès des connaissances a balayé les « centrismes »
      2. La Terre a une histoire
      3. La vie aussi a une histoire
      4. Tous les êtres vivants ont en commun certaines propriétés fondamentales
      5. L’histoire de la vie est inscrite dans les séquences moléculaires
      6. L’évolution est un fait établi
      7. L’opposition à l’évolution pour des motifs religieux est fort répandue
   2. Chapitre 2 - L’origine de la vie
      1. La vie est apparue sur Terre peu de temps après que la jeune planète fut devenue physiquement capable de l’héberger
      2. L’origine de la vie est inconnue, mais la seule hypothèse scientifiquement acceptable est que la vie est née naturellement
      3. Les briques de la vie naissent spontanément dans tout le cosmos
      4. Les briques chimiques cosmiques ont trouvé sur Terre un « creuset » où elles pouvaient réagir
      5. Les premières étapes de l’origine de la vie étaient de nature chimique
      6. L’apparition de l’ARN est une étape clé de l’origine de la vie
   3. Chapitre 3 - L’évolution de la vie
      1. Les microbes ont laissé peu de vestiges fossiles mais de nombreuses autres traces de leur long passage
      2. Les bactéries se sont séparées en deux grands groupes
      3. L’oxygène atmosphérique fut une contribution majeure de la vie à la Terre
      4. Un nouveau monde vivant est apparu avec les cellules eucaryotiques
      5. L’endosymbiose fut un phénomène clé du développement des eucaryotes
      6. Les protistes sont les ultimes champions de l’unicellularité
      7. La multicellularité a permis la division du travail
      8. Nés dans l’eau, les végétaux furent les premiers organismes multicellulaires à envahir la terre ferme
      9. Les mycètes suivirent rapidement les végétaux
      10. L’évolution des animaux s’est développée autour de la fonction d’alimentation
      11. Les invertébrés marins inaugurent la vie animale
      12. La segmentation des corps ouvrit la voie aux vertébrés
      13. Plusieurs lignées animales distinctes sortirent de l’eau vers la terre
      14. Les dinosaures donnèrent naissance aux oiseaux et aux mammifères
8. Deuxième partie - Les mécanismes de l’évolution
   1. Chapitre 4 - Le métabolisme
      1. Les cellules vivantes sont des usines chimiques
      2. Les cellules vivantes extraient l’énergie dont elles ont besoin de leur environnement
      3. Les réactions métaboliques font intervenir des milliers de catalyseurs spécifiques
      4. Les voies métaboliques constituent des réseaux d’une énorme complexité
      5. Nous sommes ce que sont nos catalyseurs
      6. L’histoire du métabolisme remonte aux tout premiers jours de la vie
   2. Chapitre 5 - La reproduction
      1. La reproduction a débuté par la réplication moléculaire
      2. Avec l’apparition des cellules, la division cellulaire s’est ajoutée à la réplication moléculaire dans la reproduction biologique
      3. La reproduction des êtres multicellulaires passe par une cellule-mère unique
      4. La cellule-mère des êtres multicellulaires est issue de deux cellules parentales par reproduction sexuée
      5. Le doublement des chromosomes causé par la reproduction sexuée est corrigé par la méiose dans la maturation des gamètes
      6. La reproduction sexuée est le laboratoire de l’évolution
      7. Les gamètes mâles et femelles sont différents
      8. La reproduction des végétaux fait intervenir des spores
      9. Graines et fruits abritent jusqu’à leur germination les embryons végétaux issus des œufs fécondés
      10. Les mycètes se reproduisent aussi par l’intermédiaire de spores
      11. Chez les animaux, la mobilité des parents favorise l’union entre spermatozoïdes et oocytes
      12. L’œuf fécondé des vertébrés s’est toujours développé en milieu aqueux
   3. Chapitre 6 - Le développement
      1. Les premiers exposés du développement embryonnaire furent purement descriptifs
      2. L’embryologie expérimentale commença à déchiffrer les mécanismes du développement
      3. Le développement est gouverné par le contrôle de la transcription des gènes
      4. Les gènes sont organisés par la transcription en une hiérarchie dominée par des maîtres-gènes
      5. Les gènes homéotiques sont des maîtres-gènes de première importance
      6. Évolution et développement sont intimement liés
   4. Chapitre 7 - La sélection naturelle
      1. Au départ, il y a l’hérédité
      2. La sélection artificielle exploite les imperfections de l’hérédité dans des buts définis
      3. Malthus introduisit la notion de « lutte pour la vie »
      4. La sélection naturelle laisse la « lutte pour la vie » choisir passivement parmi la diversité créée par les imperfections de l’hérédité
      5. La sélection naturelle agit sous nos yeux
      6. Les mutations soumises à la sélection naturelle sont des événements accidentels dépourvus de finalité
      7. Le rôle du hasard dans l’évolution est limité par des contraintes strictes
      8. Les cas d’évolution optimisante sont plus fréquents qu’on ne l’a longtemps cru
      9. L’évolution est moulée en grande partie par les conditions environnementales
      10. Certains événements évolutifs pourraient être potentiellement présents dans les génomes et se manifester à l’occasion de conditions environnementales favorables
   5. Chapitre 8 - Les autres mécanismes évolutifs
      1. Lamarck a prôné l’hérédité des caractères acquis
      2. L’ADN ne peut être un vecteur d’hérédité lamarckienne
      3. Certains cas d’hérédité lamarckienne n’impliquant pas l’ADN existent
      4. La dérive génétique accompagne l’évolution sans sélection
      5. L’auto-organisation pourrait théoriquement gouverner des événements évolutifs
      6. Certaines étapes clés de l’évolution furent-elles guidées par un « dessein intelligent » ?
9. Troisième partie - L’aventure humaine
   1. Chapitre 9 - La voie vers l’humain
      1. L’Afrique est le berceau de l’humanité
      2. Ils n’étaient pas encore humains, mais ils fabriquaient déjà des outils de pierre
      3. Les préhumains sont sortis d’Afrique pour la première fois il y a environ 2 millions d’années
      4. L’Afrique fut le point de départ d’une deuxième vague de migrations
      5. L’acquisition du langage fut une étape cruciale de l’hominisation
      6. Cro-Magnon a inauguré la lignée des humains modernes
      7. Qu’est-il arrivé aux Néandertaliens ?
      8. Les humains modernes restent les seuls survivants de l’aventure dont ils sont nés
   2. Chapitre 10 - Construire un cerveau
      1. Le cerveau est construit avec des neurones
      2. Le cortex cérébral est le siège mystérieux de la conscience
      3. Le cerveau animal a mis 600 millions d’années pour atteindre, chez le chimpanzé, un volume de 350 cm3
      4. Dans la lignée humaine, le volume du cerveau a mis 2 à 3 millions d’années pour passer de 350 à 1 350 cm3
      5. L’expansion du cerveau humain est passée par une série de paliers successifs
      6. La multiplication exponentielle des neurones freinée par des contraintes anatomiques explique probablement l’allure sigmoïde des sauts du volume cérébral d’un palier à un autre
      7. L’expansion du cerveau humain fut limitée par la dimension du bassin féminin et par le degré d’immaturité à la naissance compatible avec la survie
   3. Chapitre 11 - Le façonnement de nos gènes
      1. L’hominisation a fait intervenir un nombre étonnamment petit d’individus
      2. L’hominisation a probablement débuté par la bipédie, qui était sélectivement avantageuse dans le milieu occupé
      3. L’expansion cérébrale a dominé le deuxième grand stade de l’hominisation
      4. Le hasard des modifications environnementales a probablement guidé les migrations qui ont caractérisé le troisième stade de l’hominisation
      5. L’hominisation est-elle un hasard ou une nécessité ? Le sommet de l’évolution ou une étape ?
   4. Chapitre 12 - Le prix du succès
      1. Tirant parti des pouvoirs de leur cerveau, les humains ont proliféré au-delà de toute mesure et exploité à leur profit une part importante des ressources de la planète
      2. L’histoire de l’humanité est une succession perpétuelle de guerres et de conflits
      3. Le succès évolutif démesuré de l’espèce humaine a été acquis au prix d’une sévère détérioration des conditions de vie sur Terre
      4. Si elle continue dans la même direction, l’humanité va au-devant d’épreuves épouvantables, sinon de sa propre perte
   5. Chapitre 13 - Le péché originel
      1. La sélection naturelle a privilégié indistinctement toutes les qualités personnelles susceptibles de contribuer au succès immédiat des individus
      2. La sélection naturelle a privilégié les traits favorisant la cohésion à l’intérieur des groupes et l’hostilité entre groupes différents
      3. La sélection naturelle n’a pas privilégié la prévoyance et la sagesse nécessaires pour sacrifier des avantages immédiats aux exigences de l’avenir
      4. Le péché originel n’est autre que la faille inscrite dans les gènes humains par la sélection naturelle
      5. La seule possibilité de rédemption à l’égard du péché originel génétique vient du pouvoir humain unique d’agir contre la sélection naturelle
10. Quatrième partie - Les défis du futur
    1. Chapitre 14 - Option 1 : ne rien faire
       1. Si l’on ne fait rien, l’humanité va vers le désastre
       2. L’extinction de l’humanité, si elle a lieu, ne sera pas due à son échec, mais à son succès
       3. Une espèce « surhumaine » pourrait-elle succéder à l’espèce humaine ?
       4. Il pourrait rester à la vie jusqu’à 5 milliards d’années avant que la Terre ne devienne incapable de l’héberger
       5. Que pourrait-il se passer dans un cerveau encore plus développé que le cerveau humain ?
       6. Avec l’avènement de l’humanité, l’évolution a atteint un point où elle n’est plus l’esclave de la sélection naturelle
    2. Chapitre 15 - Option 2 : améliorer nos gènes
       1. L’eugénisme est devenu un mot honni
       2. Le clonage ouvre la voie vers l’évolution dirigée
       3. À quoi peut servir le clonage ?
       4. Le clonage humain provoque des débats éthiques passionnés
       5. Quoi qu’il arrive, l’humanité ne sera pas sauvée par le clonage
    3. Chapitre 16 - Option 3 : recâbler le cerveau
       1. Le câblage du cerveau est un phénomène épigénétique
       2. L’éducation commence au berceau
       3. Les dirigeants politiques et surtout religieux sont particulièrement bien placés pour propager les recommandations dont le monde a besoin
    4. Chapitre 17 - Option 4 : faire appel aux religions
       1. Les Églises sont exceptionnellement qualifiées pour aider à sauver l’humanité
       2. Les religions sont fondées sur des croyances, non sur la pensée rationnelle
       3. De nombreuses religions prétendent détenir la seule vérité
       4. Les doctrines religieuses ont un impact majeur sur les directives éthiques
       5. L’espoir d’une vie future risque d’entraver les efforts en faveur de la vie actuelle
       6. Devons-nous abandonner toute religion ?
       7. Les Églises sont engagées dans de nombreuses activités bénéfiques
       8. Que devons-nous faire ?
       9. Une éthique sans doctrine est possible
       10. Le dialogue entre religion et science est souhaitable mais difficile
       11. Les religions, par leur influence, et les sciences, par leurs connaissances, doivent collaborer d’urgence à la sauvegarde de l’humanité
    5. Chapitre 18 - Option 5 : protéger l’environnement
       1. La protection de l’environnement est un souci tout récent pour l’humanité
       2. L’écologie commence à entrer dans le quotidien des humains
       3. L’écologie est devenue source de graves controverses
       4. Pour ou contre l’énergie nucléaire ?
       5. Une découverte en recherche fondamentale a ouvert la voie à des applications pratiques révolutionnaires
       6. OGM : un sigle qui déchaîne les passions
       7. Les OGM portent-ils atteinte au caractère sacré de la nature ?
    6. Chapitre 19 - Option 6 : donner leur chance aux femmes
       1. La combativité est principalement un caractère mâle
       2. Dans la plupart des civilisations, les femmes sont traitées comme inférieures aux hommes
       3. L’ascension sociale des femmes dans le monde actuel est un phénomène encourageant
    7. Chapitre 20 - Option 7 : contrôler l’expansion de la population
       1. La crise prévue par Malthus vient d’éclater
       2. La réduction du nombre de vivants n’est pas une solution tolérable du problème démographique
       3. D’une manière ou d’une autre, on doit réduire la natalité
       4. La limitation des naissances doit être encouragée, et son contraire, sanctionné, par des mesures financières et fiscales
11. Envoi
12. Du même auteur chez Odile Jacob