Qui était vraiment Michel de Montaigne ? Peut-on se fier à l’auteur des Essais quand il dépeint un moi universel dans son « humaine condition », autrement dit un moi dissocié des vicissitudes de l’histoire ?

À rebours du mythe auquel Montaigne a le premier largement contribué, cette biographie s’interroge sur l’historicité des Essais et leur inscription dans les pratiques politiques et sociales de la fin de la Renaissance. Conseiller au parlement de Bordeaux, ville dont il devint maire et gouverneur, négociateur et ami proche du futur Henri IV, Montaigne incarnait cette noblesse de robe qui voulait s’intégrer à la moyenne noblesse d’épée. Acteur de son temps, il conçut chaque édition de ses Essais (il y en eut quatre de 1580 à 1592) comme le corollaire indispensable d’une carrière politique riche en rebondissements.

À travers ce parcours se découvre ainsi un autre Montaigne que celui dont nous sommes familiers, détaché et stoïque : un Montaigne qui ne séparait pas sa vie privée de sa vie publique, un Montaigne pris dans les tumultes de son temps – il connut pas moins de huit guerres civiles et se retrouva embastillé par la Ligue –, un Montaigne enfin dont les prises de parole comme les silences obéissaient d’abord à des raisons stratégiques.

Ni candide ni transparent, ne cédant pas non plus au machiavélisme de son époque, ce Montaigne-là donne une nouvelle épaisseur à celui de la légende littéraire.

Philippe Desan est spécialiste de l’histoire des idées et de la Renaissance. Il occupe une chaire d’histoire de la culture à l’Université de Chicago et a publié de nombreux ouvrages sur la Renaissance et sur Montaigne. Il dirige également la revue Montaigne Studies. 

1. Couverture
2. Titre
3. Copyright
4. Exergue
5. Sommaire
6. Avant-propos
7. Prologue
   1. Questions de méthode et politiques d’un livre
8. Première partie - AMBITIONS
   1. Chapitre I - L’ascension sociale des Eyquem
      1. Une histoire de famille
      2. « Nobilibus parentibus »
      3. Vivre noblement
      4. « Nous nous latinizames »
      5. Bilan d’une éducation humaniste
   2. Chapitre II - Une première carrière de robin : Montaigne magistrat (1554-1570)
      1. Habitus parlementaire
      2. De la cour des aides de Périgueux au parlement de Bordeaux
      3. « Maistre Michel de Montaigne conseiller du roy »
      4. La question religieuse
   3. Chapitre III - La Boétie et Montaigne : discours de la servitude et essai d’allégeance
      1. La lettre sur la mort de La Boétie
      2. Les traités politiques de La Boétie : le Mémoire et le Discours
      3. Servitude volontaire et allégeance
      4. Politique d’une amitié
   4. Chapitre IV - « Tesmoing mes Cannibales » : la rencontre des Indiens du Nouveau Monde
      1. Tupinambas et Tabajaras
      2. De Rouen à Bordeaux
      3. « Leur guerre est toute noble et genereuse »
      4. Un « simulachre de la verité »
   5. Chapitre V - La fabrication d’un gentilhomme (1570-1580)
      1. La rupture avec le parlement
      2. Montaigne éditeur des œuvres de La Boétie
      3. Des dédicataires bien en cour
      4. Une publication encombrante
      5. Un voisin influent : le marquis de Trans
      6. Récompenses d’honneur et clientélisme
      7. Montaigne au travail
   6. Chapitre VI - Les Essais de 1580 : discours moraux, politiques et militaires
      1. « Un discours de ma vie et de mes actions »
      2. Le premier lecteur des Essais
      3. « De la bataille de Dieux » [sic]
      4. Apologie de Sebond ou justification de Montaigne ?
      5. Un squelette dans le placard
      6. Entrevue royale et siège militaire
9. Deuxième partie - PRATIQUES
   1. Chapitre VII - L’appel de Rome ou comment Montaigne ne devint jamais ambassadeur (1580-1581)
      1. En terre « sujette à l’Empereur »
      2. Le métier d’ambassadeur
      3. Un Montaigne en Espagne
      4. Montaigne à Rome
      5. Paul de Foix et le soupçon d’hérésie
      6. Citoyen romain
      7. Les Essais « chasties selon l’opinion des docteurs moines »
      8. La sociabilité des bains
      9. Le Journal de voyage et le secrétaire
   2. Chapitre VIII - « Messieurs de Bordeaux m’esleurent maire de leur ville » (1581-1585)
      1. Le livre du maire
      2. Bordeaux et son administration
      3. Le bien public
      4. Une réélection contestée
      5. Gestionnaire de la cité et « tendre negotiateur »
      6. Une « vacation sans marque et sans trace » ?
   3. Chapitre IX - « Faveur d’autruy » et « ruyne publique » (1585-1588)
      1. « Naifvement […] par pays estrangement chatouilleux »
      2. Mission secrète
      3. « J’achette les imprimeurs en Guiene, ailleurs ils m’achettent »
      4. Embastillé
      5. « Une fille en Picardie »
      6. Observateur aux États généraux de Blois
      7. « Actum est de Gallia »
   4. Chapitre X - La marginalisation de Montaigne (1588-1592)
      1. Une existence tranquille
      2. « Le seul livre au monde de son espece »
      3. De l’histoire à l’essai : Commynes et Tacite
      4. Socrate ou le suicide politique
      5. La mort de Montaigne
10. Troisième partie - POST MORTEM
    1. Chapitre XI - La postérité politique de Montaigne
       1. Récupérations politiques
       2. Censure et morale
11. Épilogue
12. Abréviations
13. Notes
14. Bibliographie
15. Index
16. Remerciements
17. Du même auteur