On les lit sans y penser, mais chaque lettre obéit à une géométrie, une hauteur d’x, une ligne de base, des courbes bien dessinées ou délibérément brisées.
Ce livre propose un autre regard sur l’alphabet : un regard de mathématicien.
De la plume des moines aux courbes de Bézier, des poinçons de Garamond aux polices paramétriques d’aujourd’hui, Étienne Ghys explore ici l’histoire des lettres à travers les outils qui les façonnent : règle et compas, grilles modulaires, formules, algorithmes.
Pourquoi les petites lettres doivent-elles être plus grasses que les grandes ? Comment construire un « S » harmonieux à l’aide d’un code ? En quoi l’écriture typographique rejoint-elle les préoccupations du géomètre, de l’ingénieur ou du programmeur ?
La Petite Histoire des lettres est une traversée de cinq siècles de formes, d’idées et de techniques. À la croisée des arts graphiques et des mathématiques, elle invite à redécouvrir ce que nous avons sous les yeux… et que nous ne voyons plus.

Étienne Ghys est mathématicien, secrétaire perpétuel de l’Académie des sciences, directeur de recherche émérite au CNRS, ENS Lyon. Il a reçu en 2022 la médaille de la Médiation scientifique du CNRS. Il a publié chez Odile Jacob La Petite Histoire des flocons de neige, La Petite Histoire du ballon de foot, Ma petite histoire des nombres, qui sont de grands succès. 

1. Couverture
2. Titre
3. Copyright
4. Avant-propos. Un i renversé
5. Introduction
6. Conseils au lecteur
7. Quelques mots pour s’y retrouver
8. Voir les lettres
   1. L’apprentissage de l’alphabet
   2. L’invisibilité des lettres
   3. Où sont les lettres dans notre cerveau ?
   4. Lire : un ballet entre l’œil et la lettre
   5. Examiner les lettres
9. La lettre manuscrite
   1. La graphie gothique : majestueuse, rigoureuse et… presque illisible
   2. Une lettre vivante
   3. Écrire à la main
   4. En France, deux écritures fondatrices : la ronde et la bâtarde
   5. L’écriture en Allemagne : une tradition nationale
   6. En Italie
   7. Au Royaume-Uni
   8. En Espagne et au Portugal
   9. Aux États-Unis
   10. Qu’est-ce que le blackboard bold ?
10. Gutenberg : une révolution sous les traits de la tradition
    1. Imiter l’ancien avec un outil nouveau
    2. Johannes Gutenberg (v. 1400-1468)
    3. L’invention décisive : le caractère mobile
    4. Du poinçon au plomb
    5. L’union de l’art et de la série
11. Géométries sacrées de la Renaissance
    1. Luca Pacioli (v. 1447-1517), le passeur des savoirs
    2. Francesco Torniello da Novara (v. 1490-après 1530)
    3. Albrecht Dürer (1471-1528), l’artiste géomètre
    4. Euclide
    5. L’hexagone et le pentagone
    6. Le possible et l’impossible
    7. Le nombre d’or
    8. Vers l’italique : la lettre en mouvement
12. Quatre typographes et géomètres de la Renaissance
    1. Nicolas Jenson (v. 1420-1480), le père du caractère romain
    2. Alde Manuce (v. 1452-1515), le prince des éditeurs vénitiens
    3. Geoffroy Tory (v. 1480-1533), l’architecte des lettres françaises
    4. Claude Garamont (1480-1561), le typographe de l’humanisme
13. Du pouvoir aux lettres
    1. Académies et uniformisation du savoir
    2. Le Romain du Roi : lettres pour le Roi-Soleil
    3. Truchet, Jaugeon et Filleau des Billettes
    4. Famille Didot
    5. Marianne
14. Quand les lettres entrent à l’usine
    1. La Linotype : la machine à écrire du plomb
    2. La révolution de la rotative
    3. La machine à écrire : l’imprimerie chez soi
    4. Une esthétique industrielle
    5. Les polices égyptiennes
15. Typographies modernes : rigueur, rupture, renouveau
    1. De Futura à Helvetica : un style universel
    2. La photocomposition : transition oubliée
    3. Quand la lettre échappe au texte
    4. L’avenir des lettres
16. Renaissance numérique, typographie et géométrie
    1. Quand l’informatique abîme la lettre
    2. Quand un mathématicien s’énerve contre les lettres
    3. TeX et Metafont : programmer la lettre
    4. Dans quelle langue sont écrits les articles de recherche en mathématiques ?
    5. La lettre S : cauchemar et chef-d’œuvre
    6. Les courbes de Bézier : la lettre devient fluide
    7. La lettre paramétrique
    8. L’art… et la guerre
    9. Fonte ou police ?
    10. Petite histoire de la typographie et des notations mathématiques
    11. Pierre Bézier (1910-1999)
    12. Donald Knuth (né en 1938)
17. Conclusion. Les gardiennes de l’histoire
18. Appendice
    1. Un peu de technique sur les courbes de Bézier
    2. Pixels, dots et résolution
    3. La classification des polices de caractères
19. Glossaire
20. Polices citées dans le livre
21. Index des biographies
22. Bibliographie
23. Crédits des illustrations
24. Table des matières
25. Du même auteur chez Odile Jacob