On les lit sans y penser, mais chaque lettre obéit à une géométrie, une hauteur d’x, une ligne de base, des courbes bien dessinées ou délibérément brisées.
Ce livre propose un autre regard sur l’alphabet : un regard de mathématicien.
De la plume des moines aux courbes de Bézier, des poinçons de Garamond aux polices paramétriques d’aujourd’hui, Étienne Ghys explore ici l’histoire des lettres à travers les outils qui les façonnent : règle et compas, grilles modulaires, formules, algorithmes.
Pourquoi les petites lettres doivent-elles être plus grasses que les grandes ? Comment construire un « S » harmonieux à l’aide d’un code ? En quoi l’écriture typographique rejoint-elle les préoccupations du géomètre, de l’ingénieur ou du programmeur ?
La Petite Histoire des lettres est une traversée de cinq siècles de formes, d’idées et de techniques. À la croisée des arts graphiques et des mathématiques, elle invite à redécouvrir ce que nous avons sous les yeux… et que nous ne voyons plus.

Étienne Ghys est mathématicien, secrétaire perpétuel de l’Académie des sciences, directeur de recherche émérite au CNRS, ENS Lyon. Il a reçu en 2022 la médaille de la Médiation scientifique du CNRS. Il a publié chez Odile Jacob La Petite Histoire des flocons de neige, La Petite Histoire du ballon de foot, Ma petite histoire des nombres, qui sont de grands succès.