Pourquoi les hommes, isolés sur un île deviennent-ils géants, alors que les éléphants deviennent nains ? Quel était le climat de Paris il y a 500 000 ans ? L'humanité est-elle le résultat d'un premier génocide ? Le livre de Jean-Jacques Jaeger répond à ces questions, et à d'autres. Il nous montre que, pour qui sait observer, ces témoins du passé incarnent et résument les savoirs les plus divers concernant l'extraordinaire aventure de la vie.

Ce livre dépeint l'incroyable fresque de l'évolution et de ses innombrables inventions. Il montre des règnes de millions d'années qui s'éteignent brusquement, des tentatives audacieuses pour conquérir des milieux hostiles, des affrontements sans merci pour la maîtrise de territoires immenses. Il décrit des climats désormais inconnus, des géographies fantastiques, et des mers oubliées. Il raconte encore la timide émergence de l'homme, qui se sépare de ses ancêtres, conquiert la station debout, apprend à vivre en communauté, apprivoise le feu, se répand sur toute la terre et sous tous les climats.Jean-Jacques Jaeger nous montre comment, à l'issue d'un véritable travail de détective, a pu être reconstitué ce passé...

Comment, grâce à des fragments minéralisés, les mécanismes de l'évolution deviennent tangibles. Il nous révèle ainsi, de l'intérieur, les raisons qui font de cette discipline scientifique, quelques temps négligée, l'une des plus fascinantes et l'une des plus stimulantes.

Jean-Jacques Jaeger, professeur à l'université de Montpellier, est directeur de recherches à l'Institut des sciences de l'évolution, associé au CNRS.

1. Couverture
2. Titre
3. Copyright
4. Dédicace
5. Introduction
6. Chapitre I - Nature et histoire des fossiles
   1. La variété des squelettes
   2. Les premiers squelettes de l’ère primaire
   3. L’ère secondaire
   4. La vie à l’ère tertiaire
   5. L’ère quaternaire et les grands bouleversements climatiques
7. Chapitre II - La forme des fossiles
   1. Comment évoluent les formes des espèces
   2. Les formes d’une espèce
   3. Les méthodes morphométriques modernes
8. Chapitre III - Les grandes transformations
   1. La recherche des espèces
   2. Comment se forment les espèces
   3. La mesure des vitesses d’évolution
9. Chapitre IV - Les relations de parenté
   1. Certaines formes vivantes se ressemblent
   2. La taxinomie numérique ou phénétique
   3. La méthode cladistique de W. Hennig
   4. La phylogénie moléculaire
10. Chapitre V - Les extinctions
    1. Les extinctions normales, bruit de fond des extinctions
    2. Les extinctions en masse : l’exemple Crétacé-Tertiaire
    3. Les autres crises d’extinction en masse
    4. L’origine des extinctions
11. Chapitre VI - La reconstitution des paléogéographies
    1. La recherche des anciennes provinces biogéographiques
    2. Les surprises des îles
    3. Les îles-continents, ou les multinationales de l’évolution
    4. Le radeau indien prend l’eau
    5. La théorie de la vicariance
12. Chapitre VII - Les fossiles et les environnements anciens
    1. Des insectes méditerranéens dans les forêts froides du Quaternaire anglais
    2. Les paléothermomètres du fond des océans
    3. Adaptations morphologiques des êtres vivants et modifications des milieux
    4. Quand la Méditerranée était presque à sec
    5. Les grains de pollens et les climats du passé
    6. Les fonctions de transfert
    7. Les dinosaures avaient-ils le sang chaud ?
    8. Le collagène et le régime alimentaire des animaux disparus
13. Chapitre VIII - Les origines de l’homme
    1. L’origine du groupe des primates
    2. Les australopithèques
    3. Homo erectus et Homo sapiens
    4. L’expansion mondiale d’Homo sapiens sapiens
14. Conclusions
    1. L’évolution avant l’homme
    2. L’évolution sous l’action de l’homme
    3. Perspectives pour l’avenir
15. Glossaire
16. Table