Vu de près, un flocon révèle toutes sortes de splendeurs : une merveille de géométrie et de symétrie. En 1610, le grand astronome Johannes Kepler en fut étonné et voulut expliquer pourquoi les flocons ont six branches.
Étienne Ghys s’est à son tour pris de passion pour les flocons de neige. Dans ce livre aux magnifiques images, il nous conte l’histoire de la science de la neige.
On y rencontre en chemin des personnages pittoresques et savants, un archevêque suédois, un philosophe français et un scientifique anglais, d’autres hollandais, américains, japonais, sans oublier « une Lady » et un pêcheur de baleines.
Peu à peu, on apprend que la forme des cristaux est liée à la température et à l’humidité du lieu de leur formation. Qu’en observant un flocon, on peut connaître l’état de l’atmosphère qui nous surplombe…
Étienne Ghys, avec son talent d’écriture inégalé, nous fait découvrir toute une science. Le ton est chaleureux, le récit nous entraîne. On parvient jusqu’aux marches de la science la plus moderne et on aperçoit, par des illustrations très simples, l’horizon mathématique de la cristallographie.
Un formidable voyage initiatique, pour tous les âges. Un livre où se mêlent la poésie et la science. Un livre à la portée de chacun.

Étienne Ghys est mathématicien, secrétaire perpétuel de l’Académie des sciences, membre du Conseil scientifique de l’Éducation nationale.
Il est directeur de recherche au CNRS (unité de mathématiques pures et appliquées – CNRS, ENS Lyon). 

1. Couverture
2. Titre
3. Copyright
4. Préface
5. Olaf Månsson : l’homme du Nord (1490-1557)
   1. L’hiver approche
6. Johannes Kepler : le curieux (1571-1630)
   1. La première remarque de Johannes Kepler : la diversité
   2. La deuxième remarque de Kepler : six branches
   3. La symétrie
   4. Encore une question de Kepler : pourquoi les flocons sont-ils plats ?
   5. Johannes Kepler, curieux et modeste
7. Les dessinateurs de neige
   1. Le philosophe René Descartes (1596-1650)
   2. Le médecin : Thomas Bartholin (1616-1680)
   3. Le physicien Robert Hooke (1635-1703)
   4. Le fondateur d’une dynastie : Jean-Dominique Cassini (1625-1712)
   5. Le religieux : Joannes Florentius Martinet (1729-1795)
   6. Le pêcheur de baleines : William Scoresby (1789-1857)
   7. Un couple d’artistes : les Glaisher
   8. Une lady : Frances Chickering
8. Wilson Bentley : le flocon de neige (1865-1931)
9. Henry & Lawrence Bragg : le père et le fils
   1. Les atomes et les molécules
   2. Les cristaux
   3. Les rayons X
10. William Henry Bragg & William Lawrence Bragg
    1. Linus Pauling et la glace (1901-1994)
    2. La vapeur d’eau
    3. L’eau liquide
    4. Que se passe-t-il dans la condensation ?
    5. La glace
    6. Comment toutes ces molécules s’arrangent-elles pour former la glace ?
    7. Linus Pauling
    8. Revenons à notre sujet : la glace
11. Ukichiro Nakaya : l’expérimentateur (1900-1962)
    1. Hokuetsu Seppu : un beau livre
    2. Nakaya et la classification
    3. Ukichiro Nakaya et les flocons artificiels
12. La naissance d’un flocon
    1. Deux processus inverses
    2. Premier processus : le facettage
    3. Deuxième processus : la création de branches
13. Norman Packard : le mathématicien
    1. À vous de jouer !
14. Clifford Reiter, Janko Gravner & David Griffeath : mathématiciens
15. Johannes Kepler et les symétries d’ordre 5
16. Kenneth Libbrecht, physicien ou artiste ?
17. La suite ?
18. Crédits des illustrations
19. Table des matières